Baalbek

A la mort soudaine d'Alexandre le Grand en 323 av. J.C., n'ayant pas d'héritier, son empire, après 40 ans de conflits, fut partagé entre ses généraux. Ptolémée prit l'Egypte pour lui et ses descendants, il joignit à ses possessions les régions de Phénicie et de Syrie. Durant les guerres, connues sous le nom des "Guerres de Syrie" avec les Séleucides (dirigeants d’un des royaumes), le règne des Ptolémées sur la côte Est de la Méditerranée et l'intérieur du pays ou "Cœlé-Syrie" dura jusqu'en 219 av. J.C.. Dès lors, ces régions ne cessèrent, de passer alternativement sous l'une ou l'autre des autorités. En 198 av. J.C., sous le règne d'Antiochos III le roi des Séleucides, ces régions tombent sous l'emprise de ces derniers. Les conflits intérieurs continuaient et la tutelle basculait d'une main à une autre, tantôt c'était les Perses, les Arméniens ou de nouveau les Séleucides, en passant par des périodes d'indépendance ou d'autonomie. A la fin du premier siècle av. J.C., ce sont les Ituréens qui s'emparèrent de la région en créant leur propre royaume avec la ville de 'Anjar (dans le Bekaa') comme capital administrative et Baalbek devenait leur principal lieu de culte. Cette situation perdura jusqu'à l'arrivée des Romains avec Pompée en 65 av. J.C., envoyé par le Sénat pour mettre fin au désordre, causé par les guerres civiles, et pour instaurer la Pax Romana.

Au cours de l'époque hellénistique (333-64 av. J.C.), sous l'influence des Ptolémées, les cultes de Baalbek furent solarisés. Ba'al fut identifié au dieu égyptien Rê (soleil) et au dieu grec Hélios donnant ainsi à la ville le nom d'Hélioplolis, "la cité du soleil", comme la grande métropole égyptienne. La cour de l'ancien temple fut modifiée et agrandie et l'on décida la construction d'un podium à son extrémité ouest, destiné à porter un temple à la mode grecque. Comme la cour se trouvait déjà surélevée par rapport au niveau de la plaine environnante, il aurait fallu que le podium soit assez solide pour supporter une construction à la mesure de la cour (135 X 113m). Le transport et l'alignement de trois blocs de 750T (le Trilithon) à la base du mur ouest est probablement antérieur à la période hellénistique, aucune étude scientifique n'a pu dater exactement la période de taille de ces bloques. Deux autres blocs, dont le poids de chacun est estimé à plus de 1500 tonnes, sont toujours sur place dans la carrière non loin du temple. Une question se pose toujours aujourd'hui chez les spécialistes, les ingénieurs et les archéologues : Comment ce peuple et en particulier à cette époque a pu transporter et placer ces blocks ? Une légende locale évoquait la présence d'extraterrestres, des Djinns ou des géants qui auraient aidé à la construction de ce temple). Le travail fut poursuivi à l'époque des Grecs, mais avec des blocs de taille plus modeste⁽³⁾. Le podium est le seul vestige datant de cette époque hellénistique. L'agrandissement et l'embellissement des temples furent entrepris avec les Romains.

En 65-64 av.J.C. la Phénicie entre dans la sphère romaine. Les territoires de l'intérieur restèrent sous l'autorité des tétrarques de Chalcis du Liban⁽⁴⁾, jusqu'au courant du I^ersiècle ap.J.C., vers le règne de Vespasien (69-79), où toute la Phénicie fut désormais administrée depuis Antioche. Toutefois, à partir de l'an 15 av.J.C., Baalbek-Helioplolis fut incorporée au territoire de la "Colonia Julia Augusta Felix Berytus" échappant ainsi à l'autorité des princes indigènes. Elle continua cependant d'entretenir des bonnes relations avec les tétrarques de Chalcis qui contrôlaient l'accès méridional pour les pélerins venant de Palestine, d'Arabie et de Damascène⁽⁵⁾.

Peu de temps après l'établissement de la colonie militaire romaine, vers 16 av.J.C., à l'époque d'Auguste (27 av.J.C.- 14 ap.J.C.) les Romains décidèrent de donner à ce centre de culte local, un cadre classique grandiose, affichant ainsi la grandeur de Rome dans cette nouvelle région conquise. Ainsi débuta la construction du temple tel que nous le connaissons à travers ses ruines actuelles. L'entreprise, colossale par ses desseins, avait besoin de quelques siècles pour se concrétiser dans son intégralité. Le temple de Jupiter, premier des temples de la triade, fut construit en plusieurs étapes. Il était déjà bien avancé sous Néron (54-68) lorsque commença l'édification de la tour-autel qui le précède. C'est Trajan (98-117) qui, lors d'une visite à Baalbek en 100, lanca l'aménagement de la grande cour. Elle ne fut terminée que près d'un siècle plus tard après qu'Antonin le Pieux (138-161) entreprit l'érection du temple de Bacchus. L'ensemble des trois temples (Jupiter, Bacchus et Vénus) fut inauguré au III°siècle sous les Sévères⁽⁶⁾.

L'intérêt qu'a porté l'empereur Constantin (307-337) au christianisme marque l'arrêt des cultes païens mais surtout la cessation des travaux d'embellissement qui s'étaient poursuivis jusqu'alors dans les temples de Baalbek-Héliopolis. L'abandon progressif du site le voua à une lente déchéance, en plus des séismes violents qui ébranlèrent les colonnades. Le zèle religieux n'épargna pas le reste. Théodose (379-395) fit abattre les statues païennes avec un tel acharnement qu'aucune statue digne d'intérêt ne fut retrouvée sur place⁽⁹⁾. Il fit également raser la tour-autel pour construire dans la grande cour une grande basilique et transforma la cour hexagonale en église et le temple de Vénus en chapelle. Quant à Justinien (527-565), il préleva huit colonnes du temple de Jupiter pour en orner la basilique Sainte Sophie.

L'accès au temple de Jupiter, le principal temple de la triade de Baalbek, s'effectue par une entrée majestueuse constituée de propylées et surplombant un escalier monumental⁽¹⁵⁾. Les propylées forment un portique à 12 colonnes (dont dix ont été remontées par la mission archéologique allemande) encadré de deux tours⁽¹⁶⁾ surelevées de frontons triangulaires. On y accédait depuis ce portique, par une porte principale surmontée jadis d'un arc en plein cintre, ainsi que par deux autres portes latérales plus petites (murées dès l'époque romaine). Ce portique, d'aspect simple aujourd'hui, était richement décoré. Les archéologues ont supposé que sur le mur de fond, des niches étaient superposées sur deux niveaux, alternant un décor de frontons triangulaires et arrondis, avec des pilastres corinthiens au premier étage et ioniques au second. Elles pouvaient contenir les bustes ou statues représentants divers dieux de la mythologie romaine ou celles d'empereurs célèbres. Ces diverses statues furent détruites suite à l'installation du christianisme comme religion d'état, particulièrement sous le règne de Théodose (379-395).

Trois portes permettaient l'accès, depuis les propylées, à la cour hexagonale unique par son plan dans le monde romain. La présence de cette cour laisse supposer que les traditions sémites furent toujours respectées même durant la période romaine. Elle constituait un espace intermédiaire permettant aux fidèles une réflexion et une méditation, avant l'approche du saint des saints, représenté par l'enceinte sacrée qui était réservée aux prêtres. Cette cour est entourée de portiques, comportant quatre exèdres, autrefois richement décorés, qui subirent le sort des autres parties du sanctuaire lors des périodes successives de l'histoire : transformation en chapelle pour la Sainte Vierge à l'époque chrétienne et bastion à l'époque islamique. Dans la niche ouvrant sur la grande cour fut placé un bas relief du célèbre Jupiter Héliopolitain : emmailloté dans une robe-gaine et coiffé d'un chapeau en forme de panier évasé, brandissant dans sa main la foudre et entouré de part et d'autre de taureaux, l'animal-attribut du dieu sémite Baal-Hadad (les bas reliefs et quelques statues retrouvés sur le site même ou aux alentours du site, furent déplacés. Désormais, ils sont partagés entre les divers musées du monde).

La grande cour, par ses dimensions, est la plus immense du sanctuaire, elle mesure 135 X 113m. Qui plus est, elle représentait le foyer liturgique du site. Elle garda sa forme sémitique initiale⁽¹⁷⁾ avec une paire d'autels sacrificatoires en forme de tours et deux bassins latéraux pour les ablutions. Elle fut toutefois remodelée dans son aspect général et solidifié par les Romains, qui installèrent de larges passages souterrains vôutés pour soutenir les nouvelles constructions plus majestueuses. Sur les trois côtés, cette grande cour fut entourée de portiques et d'exèdres alternativement rectangulaires (8) et demi-circulaires (4) qui furent couverts soit d'un plafond de bois soit d'une demi-coupole de pierre. Certains archéologues évoquent la présence de deux colonnes, à gauche et à droite de la cour, rappelant les deux colonnes de Boaz et Jakin devant le temple de Salomon à Jérusalem. Quant à la tour-autel (en cour de restauration actuellement), elle se trouve au centre de la grande cour, face au sanctuaire de Jupiter. Elle permettait aux fidèles d'entrevoir la statue du dieu entreposée dans la cella. Le petit autel était réservé aux prêtres officiants pour la présentation des sacrifices. A l'époque chrétienne, cette grande cour fut transformée en basilique dédiée à Saint Pierre.

De la grande cour on monte un escalier à trois volets afin d'accéder au sanctuaire, ou le saint des saints, qui préservait la statue du dieu Jupiter-Héliopolitain, dominant l'ensemble par ses dimensions grandioses. De ce temple il ne subsiste que 6 colonnes, hautes de 20m (base et chapiteau compris), d'un diamètre de 2,2m (le fût en trois tambours), supportant un entablement de plus de 5m surmonté d'un architrave décoré d'une frise avec des têtes de taureaux et de lions réunis par des petites guirlandes. Pour reconstituer le plan du temple, les archéologues se sont basés sur celui du temple de Bacchus, mieux conservé. D'après leurs études, le plan était de forme rectangulaire, probablement un périptère, avec 10 colonnes en façades et 19 sur les côtés (88x 48m), le plus grand temple du monde romain. A l'intérieur, les dispositions étaient similaires à celles du temple de Bacchus avec un pronaos et une cella.

Un peu moins grand que le temple de Jupiter, celui de Bacchus est le mieux conservé du site. Construit au II°siècle ap.J.C., ce temple est impressionnant avec son étendue de 19m et son portail monumental de 13m de haut et 6m50 de large. Il se dresse sur un podium de 5m de haut, on y accède par un escalier de 33 marches. C'est un temple périptère de 69m de long sur 36m de large, avec un péristyle entourant la cella (8 colonnes en façade et 15 sur les côtés) et un pronaos décoré de 8 colonnes cannelées. Les colonnes, bases et chapiteaux, font 19m de hauteur, supportant un entablement avec des frises décorées de protomés de lions et de taureaux. Le plafond à caissons est enrichi d'éléments de décor empruntés au répertoire ornemental gréco-romain.

A l'intérieur du temple des colonnes engagées à chapiteaux corinthiens alternent avec des niches superposées (à frontons circulaires dans la rangée du bas et fronton triangulaires pour les niches du haut) contenant jadis les statues des divinités honorées. Au fond du temple, nous retrouvons un adyton où trônait la statue du dieu. Le culte était centré autour d'un jeune dieu (un Adonis local) de la végétation et de la renaissance perpétuelle de la nature. Du vin et d'autres drogues, comme l'opium, étaient utilisés par les fidèles dans le but d'atteindre l'extase. Les représentations décoratives de vignes et pavots laissent supposer l'attribution de ce temple au dieu Bacchus.

Appelé également temple rond, vue qu'il possède une cella circulaire. Il se trouve au sud-est de l'acropole, vers laquelle il est orienté et dont il est séparé par la route. Il possède son enclos sacré qu'il partage avec un autre petit temple dont il ne reste que les ruines, appelé "temple des Muses"⁽¹⁸⁾. Le raffinement et la décoration minutieuse de ce temple, avec ses niches surmontées de coquillages et décorées de colombes, a amené les archéologues à l'attribuer à Vénus, pourtant deuxième divinité de la triade héliopolitaine à qui aurait pu échoué le second temple (celui de Bacchus) pour suivre la disposition hiérarchique.

Erigé au III°siècle, le temple rond fut le dernier à être construit. On y accède par un escalier à trois volées de marches. Le sanctuaire fut jadis précédé par un pronaos rectangulaire à 8 colonnes. Le tour de la cella est formé de niches situées à intervalles réguliers et flanquées chacune de deux colonnes. L'entablement, porté par des colonnes corinthiennes, s'incurve de colonne en colonne encadrant les niches⁽¹⁹⁾ et donnant ainsi à l'édifice une apparance élégante et raffinée. Durant l'ère chrétienne il fut transformé en église consacrée à Sainte Barbe, qui reste de nos jours la patronne de la ville de Baalbek. Par contre durant la période islamique, le temple resta en dehors de la forteresse et fut absorbé petit à petit par la ville médiévale. Quand la mission archéologique allemande débuta ses fouilles, l'ensemble du temple était enseveli sous les maisons et jardins. Entre 1931 et 1933, tout ce qui restait de ce temple circulaire fut démonté et reconstruit le plus fidèlement possible du plan d'origine.