Byblos

Byblos, aujourd'hui appelée Jbeil et anciennement Gebal ou Goubal, occupe, à environ 37 kilomètres au nord de Beyrouth, un promontoire au bord de la mer. Les fouilles effectuées par Pierre Montet puis, surtout, par Maurice Dunand, ont restitué des traces d'au moins dix-sept grandes phases ou périodes d'habitation, de la préhistoire à la conquête arabe. Jbeil est une des plus anciennes villes habitées au monde, d’une façon continuelle et sans interruption, elle est inscrite, depuis 1984, au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.

Ces Cananéens ou plutôt dirons-nous ces Giblites (Gebal) ont laissé des traces de leur vie : poignards, pointes de lance en silex, bols, jattes et jarres en argile séchée, etc... Des jarres ovoïdes étaient employées comme silos à blé et comme réserves d'huile d'olive. Elles avaient également une autre utilité : pour l'enterrement des morts, donnant aux corps une forme fœtale. Ces "œufs funéraires" devaient ainsi permettre une renaissance spirituelle dans l'au-delà⁽¹⁾.

Les Giblites exploitaient les richesses du pays, notamment les immenses forêts de cèdres, de chênes et de pins qui couvraient les montagnes avoisinantes. L'Égypte de l'époque Thinite et du début de l'Ancien-Empire, leur fournit un débouché pour exporter leurs produits de bois de cèdre nécessaire aux constructions navales égyptiennes ainsi que l'édification de leurs temples, la résine pour les pratiques religieuses (momification), mais aussi le blé, le raisin et le vin produits en abondance. Le blé et la vigne gardèrent d'ailleurs leurs noms cananéens de qamhu (blé) et karmu (vigne) dans les textes hiéroglyphiques. Les bateaux revenaient à Byblos chargés d'objets d'or, de rouleaux de papyrus et de tissus de lin.

La ville antique était construite, comme nous l'avons déjà signalé, sur un promontoire dominant un port qui se trouve au nord et qui est toujours utilisé, de nos jours, comme un port de pêche. Le site est entouré de plusieurs remparts, les plus anciens datent du III° millénaires (Rempart primitif et Rempart à redents). Les traces de plusieurs générations et civilisations s'y trouvent, les archéologues ont pu découvrir un village des pêcheurs antérieur à 4000 av. JC. Depuis, les installations se succédèrent, la transformation en cité-état fut amorcée au début du III° millénaire, avec ses rues et ses infrastructures. Ses temples furent des hauts lieux de cultes et d’une grande renommée dans l'Antiquité. L'influence égyptienne fut bénéfique à l'essor de la ville durant des siècles.

Le temple de la divinité masculine, connu sous le nom de "Temple aux obélisques", fut édifié vers 1900-1600 av.J.C., à l'intérieur d'une enceinte sacrée à laquelle on accédait par une vaste cour. Au centre se trouvait un grand obélisque symbolique de la divinité autour duquel étaient disposées des installations cultuelles diverses et de nombreux petits obélisques dressés là pour perpétuer la présence des dévots. Les ateliers du temple produisaient des ex-voto, parmi lesquels fut trouvé la série de statuettes de bronze recouvertes de feuille d'or, des haches de parade en or avec décor en filigrane, des terres cuites, ... Ce temple a été déposé lors des fouilles archéologiques et déplacé et puis remonté à l'identique à son emplacement actuel. Cette reconstruction a permis la redécouverte des ruines du temple ancien (Temple en L).

La nécropole royale fut découverte par hasard suite à un glissement de terrain causé par une forte pluie en février 1922, du côté ouest du site. Cet écoulement a fait apparaitre les murs d’un édifice inconnu à cette date. Les fouilles entreprises par l’archéologue P. Montet et poursuivis par M. Dunand, ont révélé plusieurs tombeaux, le plus anciens fut creusé vers l’an 2000 av. JC.. Chaque tombeau est constitué d’un puits dans la roche (9 à 12 mètre de profondeur) amenant à une chambre funéraire. Le plus important fut le tombeau du roi Ahiram et son sarcophage.

La relation avec l'Égypte est attestée par des dons fréquents des pharaons. Les tombes des rois de Byblos contenaient elles aussi de riches pièces d'orfèvrerie égyptienne, notamment un coffret d'obsidienne en or au nom d'Amenemhat IV, ainsi que des bijoux d'ateliers locaux imitant des motifs et des techniques égyptiennes. En Orient, Byblos négociait vêtements brodés et tapis avec Mari, comme en témoignent les archives de cette ville de la vallée de l'Euphrate sous le règne de Zimri-lim (1775-1761).

A la veille du I^er millénaire, Byblos émergea de nouveau comme centre de vie intellectuelle, commerciale et artistique. Ounamon, envoyé de la cour thébaine pour acheter le bois de cèdre nécessaire à la réfection de la barque d'Amon aux alentours de 1050, constata l'autonomie des princes locaux. La vie intellectuelle fut marquée par l'invention de l'alphabet phénicien, repérable avec ses 19 de 22 lettres sur le célèbre sarcophage d'Ahiram roi de Byblos vers l'an 1000 av.JC.. Ce sarcophage fut découvert par les fouilles archéologiques d'une équipe française en 1923 lors de la période du mandat français et il est actuellement conservé au Musée National de Beyrouth.

C'est sous la domination perse que Byblos connût une période de renouveau économique. D'importants travaux d'architecture militaire et religieuse y furent entrepris par ses rois locaux (le roi Yehawmilk restaura le sanctuaire de la Baalat). Les Giblites contribuèrent aussi à la construction des navires perses engagés dans les guerres médiques. Durant cette période, les remparts de la ville furent renforcés et plusieurs bâtiments défensifs furent érigés dont le "fort achéménide" qui reste, à nos jours, l’un des monuments les mieux conservés du site.

L'occupation grecque prit fin en 64 av. JC avec l’arrivée des Romains. Ces derniers enrichirent la ville avec des temples, des thermes, des mosaïques : la plus importante est celle de l'enlèvement d'Europe, conservée au Musée National de Beyrouth (MNB). Ils construisirent des routes bordées par des colonnes, dont la "Via Appia" d’Orient qui débute à Byblos pour se terminer à Damas en traversant la vallée de la Bekaa. Durant les fouilles, M. Dunand a pu dégager les restes d’un théâtre romain dont la majorité de ces pierres ont certainement été utilisées pour les constructions ultérieures. Des trente rangées de gradin il ne restait que 5. Ce théâtre, étant construit au-dessus d’autres couches archéologiques, fut démonté et reconstruit à quelques mètres de son emplacement d’origine. À noter, les galets noirs au milieu du théâtre indiquent l’emplacement d’une mosaïque du Bacchus dieu du vin, conservée au MNB, sans oublier les petits frontons avec leurs colonnes corinthiennes, les frises, l’autel devant les gradins ainsi que les trous dans les pierres du 1er gradin qui furent utilisés pour fixer des poteaux afin de couvrir le théâtre avec des voiles.